Der Film erzählt die wahre Geschichte des Walfängerschiffs Essex, das 1820 von einem gigantischen weißen Wal angegriffen und versenkt wird. Die überlebende Crew treibt wochenlang auf dem offenen Meer und kämpft gegen Hunger, Stürme und Verzweiflung ums Überleben. Jahre später wird diese Katastrophe zur Inspiration für den Roman Moby-Dick.